Pérdida gigantesca de General Motors y
74.000 despidos

Por John D. Stoll
Wall Street Journal, 13/02/08

General Motors Corp. anunció ayer una pérdida de US$ 722 millones en el cuarto trimestre, un revés sustancial frente a los positivos resultados obtenidos en el mismo período del año anterior. Se trata de una nueva señal de que el plan de recuperación del presidente ejecutivo Rick Wagoner necesita un afinamiento de motor.

El mal resultado de los últimos tres meses del año pasado dejó a GM con un déficit de US$ 38.700 millones en 2007, la que se cree es la mayor pérdida en la historia de las automotrices. El grueso de los problemas se presentó en el tercer trimestre, cuando GM registró una pérdida por US$ 39.000 millones debido a que eliminó de su balance ciertos beneficios tributarios que sólo podía mantener si esperaba regresar pronto a la rentabilidad.

La empresa, sin embargo, mostró señales de progreso en algunas áreas.

Los modelos nuevos, como el rediseñado Chevrolet Malibu, y el crecimiento internacional incrementaron los ingresos de la automotriz y los costos fijos descendieron en US$ 9000 millones respecto a 2005.

Tales avances, no obstante, están siendo eclipsados por otros factores, como el debilitamiento del mercado estadounidense y el alza en los costos de los materiales, lo que ha dejado a la automotriz en números rojos.

GM también ha mejorado muchos de sus vehículos al usar materiales más costosos para los interiores y otros componentes. Ahora que los problemas de la economía estadounidense están mermando las ventas de autos, la empresa no ha podido compensar del todo sus altos costos con un aumento en los precios.

A su vez, las camionetas de GM se están vendiendo con mayores descuentos de los que la compañía había anticipado, lo que disminuye los márgenes en una gran fuente de ganancias.

La empresa ha tenido que ofrecer descuentos en parte debido a que los altos precios de la gasolina en EE.UU. están haciendo que los consumidores opten por autos que ofrezcan un mayor ahorro de combustible, pero también debido a que Toyota Motor Corp. está ofreciendo grandes incentivos para vender sus camionetas.

Las ventas de autos en EE.UU. están "operando por debajo de la tendencia y por debajo de lo que pensamos en 2005 cuando diseñamos el plan de recuperación", dijo Frederick "Fritz" Henderson, director de finanzas de GM, en una entrevista. La noticia arrastró la acción de GM, que ayer cayó 1,92%, para quedar en US$ 26,60 en la Bolsa de Nueva York.

Además de sus resultados, GM anunció una nueva ronda de retiros voluntarios y propuestas de despido para sus 74.000 empleados estadounidenses afiliados al sindicato de trabajadores de la industria automotriz (UAW).

La compañía tiene la esperanza de que mucho de ellos dejen sus puestos antes de julio. Unos 46.000 de estos trabajadores cumplen los requisitos para recibir jubilaciones anticipadas. GM podría reemplazarlos con nuevos empleados, que tendrían salarios más bajos. Por cada trabajador actual reemplazado por uno nuevo, GM se ahorra casi US$50 por hora en beneficios y sueldo.

Las ofertas de retiro voluntario están permitidas en el nuevo contrato firmado por GM y la UAW en septiembre. Para 2011, la empresa podría verse beneficiada por ahorros de entre US$ 4000 millones y US$ 5000 millones, casi todos en efectivo, sobre todo gracias a los recortes en costos laborales y la reestructuración de los gastos de salud.

La facturación de la automotriz cayó de US$ 50.800 millones en el cuarto trimestre de 2006 a US$ 47.100 millones en igual lapso del año pasado, en parte porque la firma de financiamiento de vehículos GMAC LLC ya no es una subsidiaria que está 100% en manos de GM.

Las ventas de automóviles en el cuarto trimestre crecieron un 7%, a US$ 46.700 millones. La compañía también recortó gastos por US$ 9000 millones en Norteamérica, comparado con 2005. Sin embargo, las operaciones norteamericanas reportaron una ligera caída en sus ingresos del trimestre y una pérdida de US$ 1250 millones, sin incluir lo generado por la venta de la filial de transmisiones Allison. Un año antes, GM North America había tenido unas ganancias de US$ 65 millones. GM también amplió sus pérdidas en Europa y sus ganancias descendieron en Asia. Sólo sus operaciones en América latina, Africa y Medio Oriente anotaron una mejora en sus resultados.