Estados Unidos sigue lejos de la recuperación

La caída en las ventas minoristas
desinfla el optimismo inicial

Por Sudeep Reddy
Wall Street Journal, 15/04/09

Washington.– Las ventas minoristas cayeron en marzo a medida que la pérdida de empleos y las dificultades para acceder al crédito volvieron más cautelosos a los consumidores estadounidenses, moderando las esperanzas de una pronta recuperación económica.

Luego de una leve mejoría este año con respecto a finales del año pasado, las ventas minoristas cayeron 1,1% en marzo respecto al mes anterior, anunció el martes el Departamento de Comercio. Aunque los problemas de crédito golpearon a las ventas de autos con particular fuerza, los declives se registraron en la mayoría de las categorías principales, desde electrodomésticos a muebles y vestuario. Las ventas minoristas totales descendieron 11% respecto a marzo del año pasado.

 El principal mensaje es que el gasto de los consumidores, que representa el 70% de la actividad económica en EE.UU., probablemente no repuntará rápidamente. Los consumidores, afectados por la debilidad del mercado laboral y el pronunciado declive del patrimonio inmobiliario, mantienen la cautela.

El reporte de ventas minoristas inyectó una dosis de realismo tras varias semanas marcadas por la esperanza de que la recesión estuviera cerca de tocar fondo. El presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, calificó en un discurso pronunciado ayer a los recientes informes de ventas y construcción de viviendas, gasto de los consumidores, incluyendo ventas de nuevos vehículos, como "signos tentativos de que el pronunciado declive de actividad económica podría estarse moderando". Bernanke advirtió, sin embargo: "No tendremos una recuperación sostenible sin una estabilización de nuestro sistema financiero y mercados de crédito".

En otro discurso, el presidente Barack Obama destacó la mejora en los mercados de autopartes y préstamos estudiantiles debido a los esfuerzos del gobierno y dijo que "desde donde estamos, por primera vez, estamos empezando a ver un atisbo de esperanza". El mandatario insistió, en todo caso, que aún queda un largo camino por recorrer. "La severidad de esta recesión causará más pérdidas de empleo, más embargos hipotecarios y más dolor antes de que termine", dijo.Se espera que la tasa de desempleo, que se ubicó en 8,6% en marzo, se aproxime y tal vez supere el 10% para finales de año. Los consumidores, que han visto cómo la caída de los mercados inmobiliario y bursátil evapora su patrimonio, probablemente seguirán acaparando efectivo para apuntalar sus ahorros.

"El panorama es bastante brutal", indica Edward Brandwein, bibliotecario de un bufete de abogados que ha estado descargando cupones de supermercado por Internet y reduciendo gastos, desde su teléfono fijo a salidas a cenar. "Cuando empecé a ver esta oleada de despidos en la industria, me di cuenta de que había que poner las barbas en remojo. Estamos tratando de reducir gastos donde sea posible". Brandwein y su mujer, una profesora, decidieron no hacerse regalos de cumpleaños y redujeron la compra de juguetes para sus hijos, de seis y doce años. A partir de septiembre, Brandwein casi siempre lleva su almuerzo al trabajo.

Los economistas todavía esperan que, pese al declive en las ventas minoristas de marzo, el gasto de los consumidores crezca en el primer trimestre, tras un marcado declive en los últimos meses de 2008. La economía, no obstante, no registraría crecimiento hasta el segundo semestre del año.

La presión sobre los precios probablemente persistirá durante la mayor parte del año. Otro informe mostró que los precios mayoristas cayeron 1,2% en marzo respecto al mes anterior, debido principalmente al declive en los costos de la energía y los alimentos. Excluyendo estos precios, el índice no mostró variaciones, dijo el Departamento de Trabajo.