La peor recesión desde la Gran Depresión ha dejado un panorama desolador que pesará sobre el mercado laboral y la economía estadounidense durante varios años, según los economistas que participaron en la encuesta más reciente de The Wall Street Journal.

Los 48 economistas consultados esperan que, tras cuatro trimestres de contracción, la economía se recupere en el tercer trimestre con un crecimiento anualizado y ajustado por factores estacionales de 3,1%. La expansión continuará durante el primer semestre del 2010, aunque a un ritmo más pausado.

Sin embargo, la enorme crisis ha dejado una herida abierta en el mercado laboral que tardará años en sanar. En promedio, los economistas prevén que el desempleo en EE.UU. no descenderá por debajo del 6% antes de 2013. En septiembre, el desempleo llegó al 9,8%.

"Nunca antes las empresas despidieron a tantos trabajadores con tanta celeridad, tantas personas que están buscando empleo no lo encontraron, ni tantos se retiraron de la fuerza laboral como en las circunstancias actuales", dijo Allen Sinai, de Decision Economics.

El difícil camino que tiene el mercado laboral por delante fue puesto de relieve por el informe del jueves sobre las solicitudes iniciales de beneficios por seguro de desempleo, que cayeron en 33.000 a un nivel desestacionalizado de 521.000 en la semana que finalizó el 3 de octubre, informó el Departamento de Trabajo.

Los economistas esperan, en promedio, que la tasa de desempleo alcance un máximo de 10,2% en febrero del próximo año. Pero incluso una vez que la situación deje de deteriorarse, los economistas esperan que la recuperación ocurra con lentitud.

Washington no interviene para frenar
la caída del dólar

El dólar descendió ayer a su nivel más bajo en 14 meses contra otras monedas, un declive que el gobierno del presidente Barack Obama parece dispuesto a tolerar discretamente mientras proclama su apoyo a un "dólar fuerte".

Varios socios comerciales de Estados Unidos, sin embargo, parecen remar en la dirección contraria. Operadores manifestaron que los bancos centrales de Corea del Sur, Taiwán, Filipinas, Tailandia, Indonesia y Hong Kong volvieron a intervenir para frenar la caída de la divisa estadounidense contra sus monedas locales. "El baht se ha apreciado demasiado rápido comparado con nuestros fundamentos", dijo Suchada Kirakul, vicepresidente del Banco de Tailandia.

En Europa, donde la fortaleza del euro ensombrece las posibilidades de un crecimiento de las exportaciones, el presidente del Banco Central Europeo, Jean–Claude Trichet, aseveró el jueves que "la política declarada por EE.UU. de un dólar fuerte es extremadamente importante en las actuales circunstancias".

El dólar, que ha retrocedido 11,9% frente a una canasta de monedas desde que Obama asumió la presidencia, cayó un 0,6% adicional el jueves.

El Departamento del Tesoro de EE.UU. no comentó sobre la situación del dólar el jueves. En Estambul, después de una reunión con otros ministros de Finanzas, el secretario del Tesoro Timothy Geithner enfatizó públicamente la importancia de un dólar fuerte para EE.UU.

 No obstante, salvo por los comentarios de Trichet, pocos parecieron creer mucho en tal declaración. "EE.UU. está dispuesto a hablar de un dólar fuerte pero no a hacer algo al respecto", dice Jonathan Clarke, vicepresidente de FX Concepts, un fondo de cobertura neoyorquino que administra cerca de US$8.000 millones. "Si no respalda las declaraciones con acciones, son sólo palabras".

Hasta ahora nada sugiere que el debilitamiento del dólar haya activado las alarmas en Washington, y es poco probable que esto cambie a menos que el declive se convierta en una crisis de confianza, una posibilidad que algunos analistas han proyectado por años.

Por ahora, un dólar débil abarata las exportaciones estadounidenses, un acontecimiento positivo en momentos de crisis económica. Unos bienes estadounidenses más baratos podrían ayudar a lograr la meta buscada por mucho tiempo de rebalancear la economía global, con más exportaciones de EE.UU. y más importaciones de otros países, incluyendo China.

"Larry Summers, el secretario Geithner e incluso el presidente Obama han sido muy claros en que no sólo quieren una recuperación sólida, sino una recuperación distinta, que dependa menos de la demanda de los consumidores y más de las exportaciones y la inversión", dice Fred Bergsten, director del Instituto para Finanzas Internacionales Peter G. Peterson. "Parte de esos cambios tienen que incluir una tasa de cambio más competitiva para el dólar".

Asimismo, a pesar del desplome del dólar, los precios de las acciones estadounidenses han seguido subiendo. De hecho, dado que el 40% de las ganancias antes de impuestos de las empresas que componen el índice Standard & Poor's 500 provienen del exterior, según los cálculos de BofA Merrill Lynch Global Research, un dólar más débil puede impulsar un alza en las acciones estadounidenses.

Al mismo tiempo, las tasas de interés que el Departamento del Tesoro tiene que pagar sobre su deuda han permanecido bajas. Siempre y cuando ese sea el caso y el declive del dólar sea paulatino, es probable que el gobierno de Obama se mantenga al margen y se limite a repetir sus comentarios sobre un dólar fuerte. La divisa estadounidense no fue mencionada la semana pasada en el comunicado emitido por los ministros de Finanzas del Grupo de los Siete tras su reunión en Estambul.

La caída del dólar preocuparía a la Reserva Federal si pareciera que está elevando las expectativas de una inflación más alta en los mercados y los consumidores. Hasta ahora, sin embargo, dichas expectativas no parecen generalizadas, aunque el precio del oro, algunas veces visto como un precursor de la inflación, batió un récord esta semana y se empinó sobre US$1.056 la onza.

En Washington, el reciente descenso de la moneda es interpretado como una señal de que la crisis está perdiendo intensidad. Los inversionistas que, en medio de la crisis, se refugiaron en los bonos del Tesoro estadounidense, considerados más seguros, ahora están vendiendo dólares en busca de inversiones que ofrezcan una mayor rentabilidad.