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La huelga de los peones rurales de la Patagonia de 1920–1921
Una histórica lucha
Por Oscar Alba
Socialismo o Barbarie, periódico, 19/06/08
En el último trimestre de 1920 estalló una de las luchas más
importantes dada por los trabajadores en nuestro país. La
misma se sitúa en la Patagonia argentina durante el
gobierno del presidente Hipólito Irigoyen y va a estar
motivada en las condiciones de explotación que sufrían los
trabajadores rurales a expensas de los grandes estancieros.
El escenario de la pelea va a ser las grandes
extensiones sureñas que estaban en manos de poderosos
ganaderos y latifundistas. Estos se encontraban organizados
en la Sociedad Rural y la patronal del comercio
en la Liga de Comercio. Los estancieros eran un puñado
de propietarios, por lo general ingleses. Así encontramos a
The Monte Dinero Shep Farming Company y los Braun Menéndez,
entre otros, dueños de 1.250.000 cabezas de ganado lanar.
Esto les reportaba unos cinco millones de kilos de lana.
Pero además manejaban minas, bancos, frigoríficos y hasta
una flota de barcos y puertos, lo que configuraba, sin duda,
un verdadero monopolio internacional que no conocía de
fronteras geográficas ya que sus propiedades tenían un pie
en Chile y el otro en nuestro país. La patronal, por
entonces, se agrupaba en la Liga Patriótica que había
actuado junto a la policía en la represión de los
trabajadores en la Semana Trágica que sacudió a Buenos
Aires en 1919. También estaba la Asociación Pro Patria. Y
a mediados de mayo de 1919 el gobernador interino de la
provincia de Santa Cruz, Correa Falcón, era a su vez
gerente de la Sociedad Rural.
Crisis
y rebelión
El auge de la comercialización de la lana en el
mercado mundial va a comenzar a retroceder con el estallido
de la Primera Guerra Mundial del 1914 a 1918. Esta crisis va
a afectar al conjunto de la ganadería aunque no a todos por
igual. (1) Y esto significará, como siempre, que la pérdida
de las ganancias de los capitalistas ganaderos recaiga sobre
el hombro de los trabajadores azotándolos con la desocupación
y los bajos salarios. Esto va a ir creando las condiciones
para que el descontento, la bronca y la disposición a la
lucha se vayan haciendo carne rápidamente entre la peonada
y los trabajadores del campo.
En ese entonces el movimiento obrero se había
organizado en la FORA (Federación Obrera Regional
Argentina) que se encontraba dividida en la FORA del Quinto
Congreso dirigido por los anarquistas y en la FORA del
Noveno Congreso que se estaba conducida por sindicalistas más
cercanos al gobierno radical. En la Patagonia los obreros
habían organizado la Sociedad Obrera con el anarquista español
Antonio Soto a la cabeza.
En octubre del ‘19, ante el aumento de la bronca y
la conflictividad en distintos lugares de la provincia,
comienza la represión a los trabajadores. La policía
detiene a los dirigentes de origen extranjeros –que eran
mayoría debido a la inmigración– y trata de aplicar la
Ley de Residencia que establecía la posibilidad de expulsar
a los trabajadores considerados indeseables. Frente a esto
la Sociedad Obrera declara la huelga general provincial.
Poco después de una semana los sindicalistas son dejados en
libertad. No obstante, la huelga continúa tanto en los
puertos como en las estancias a partir de los reclamos
laborales ya existentes.
Los hacendados van a hacer una propuesta en los
primeros días de noviembre. La misma consiste en “un
sueldo mínimo de 100 pesos mensuales en moneda nacional
incluyendo a la comida; comprometiéndose a mejorar
paulatinamente la higiene, lo cual implica un primer
reconocimiento por parte de los ganaderos de las paupérrimas
condiciones de trabajo de los peones”. (2) Como
contrapartida de esta oferta, la patronal desconocía a la
Sociedad Obrera la representación de los trabajadores. Pero
el 17 de ese mes la patronal va a acceder al reconocimiento
de la organización de los trabajadores. Esta propuesta va a
incluir mejorar las condiciones de vivienda del personal en
las estancias, colocar puesteros, privilegiando a los que
tienen familias y federar a los obreros.
Los obreros reunidos en asamblea rechazan esta
propuesta y elevan una contrapropuesta donde especifican las
condiciones de comodidad que necesitan:
“a– En cada pieza de cuatro por cuatro no dormirán
más de tres hombres, en camas o catres, con colchón,
aboliendo los camarotes. Las piezas serán bien ventiladas y
desinfectadas cada ocho días. En cada pieza habrá un
lavatorio y agua abundante donde se puedan higienizar los
trabajadores después de la tarea.
b– La luz será por cuenta del patrón debiéndose
entregar a cada trabajador un paquete de velas por mes. En
cada sala de reunión debe haber una estufa, una lámpara y
bancos por cuenta del patrón.
c– El sábado a la tarde será única y
exclusivamente para lavarse la ropa los peones, y en caso de
excepción será en otro día de la semana.
d– La comida se compondrá de tres platos cada una,
contando la sopa; postre y café, té o mate.
e– El colchón y cama será por cuenta del patrón;
la ropa por cuenta del obrero.
f– En caso de fuerte ventarrón o lluvia no se
trabajará a la intemperie exceptuando casos de urgencia
reconocida por ambas partes.
g– Cada puesto estancia deberá tener un botiquín
de auxilio con instrucciones en castellano.
h– El patrón queda obligado a devolver al punto de
donde lo trajo al trabajador que despida o no necesita”.
(3)
Esta propuesta de los obreros será rechazada por los
patrones y la huelga estalla y se generaliza en toda Santa
Cruz.
La patronal vuelve a presentar una propuesta pero lo hace en las
estancias o sea “puenteando” a la Sociedad Obrera y ante
la continuidad de la huelga trae carneros desde Chile y
Buenos Aires.
En algunos lugares la lucha se va endureciendo con movilizaciones y
toma de rehenes en varias estancias. Por ejemplo en Puerto
Deseado también estaban en huelga los ferroviarios y los
empleados de comercio. Allí se realizan movilizaciones de
la población en apoyo de los huelguistas y es muerto un
obrero.
Al finalizar el año la convulsión social había puesto en alerta rojo
al gobierno de Irigoyen que decide enviar tropas en los
primeros días de enero de 1920. Llega entonces a Puerto
Santa Cruz el
10º Regimiento de Caballería “Húsares de Pueyrredón”
con el teniente coronel H. Benigno Varela. Unos días después
llegarán fuerzas de la Marina y otra compañía de caballería.
Con el arribo de los efectivos militares la huelga cerrará
una etapa. El gobernador Yza va a actuar de mediador y el 29
de enero una asamblea de 627 delegados obreros aceptarán
las condiciones de la mediación. El convenio acordado será
favorable a los reclamos obreros lo cual no satisface a los
patrones ni a los comerciantes.
La
reacción patronal y la lucha obrera
El 25 de marzo los trabajadores del Frigorífico Swift de Río Gallegos
paran la faena de animales en demanda de mejoras salariales.
Los ganaderos urgidos por la necesidad de la faena y ante la
firmeza de la huelga resuelven, en una reunión de la
Sociedad Rural otorgar un aumento salarial para que los
obreros vuelvan a sus tareas. De todas maneras el ambiente
general, a pesar de lo acordado a fines de enero provoca
enfrentamientos entre la Liga Patriótica y sectores
obreros. En el mes de julio se produce un choque en Puerto
Santa Cruz entre manifestantes y fuerzas de la liga
patronal.
Los patrones finalmente van a ir desconociendo el convenio que se había
firmado por la mediación del gobernador. Los capitalistas
del campo van a argumentar que la caída en el precio de la
lana les impone bajar los costos.
La Sociedad Obrera comenzará una campaña de sindicalización y a tal
fin, Antonio Soto, principal dirigente de los trabajadores,
emprenderá una recorrida por la provincia.
En setiembre de ese año los estibadores de Río Gallegos inician un
boicot contra la patronal de los Braun y chocan
violentamente con los carneros que había traído la
empresa. Como respuesta la Liga Patriótica ataca el local
de la Sociedad Obrera y lo destruye.
El enfrentamiento va en aumento y el 20 de octubre la Sociedad Obrera
de Puerto Santa Cruz dirigida por Ramón Outerelo plantea un
nuevo pliego de condiciones. La patronal contraataca. Y se
produce el “allanamiento y clausura de los locales de la
Federación Obrera de Río Gallegos, Puerto Deseado, San
Julián, Puerto Santa Cruz y apresa a los dirigentes de los
trabajadores” (4). Nuevamente estalla la huelga en toda la
provincia.
Antonio Soto lanza un manifiesto a los trabajadores de todo el país
que expresa: “Cuando creíamos más segura la paz y el
trabajo, después de los luctuosos sucesos del movimiento
pasado, se alza la reacción bárbara, característica de
esta cueva de Arrivistas Degenerados,
de ese Club de Proxenetas, llamada Liga Patriótica,
con su estandarte Trabajo Libre(...) patriotas de bolsillos
cuyo lema es Patria y Carlés, tratan de frenar nuestras
justas aspiraciones a un poco más de pan, con deportaciones
a mansalva, haciendo caso omiso de las leyes que ellos
mismos pregonan y de la Constitución que al parecer pasó a
la historia (...) ¡Trabajadores del campo!...neguémonos a
producir para estos zánganos de la bandera” (5).
El gobierno antiobrero envía desde Buenos Aires nuevamente al coronel
Varela, que gozaba de cierta confianza en sectores de los
obreros patagónicos. Rápidamente esa confianza se va a
demostrar equivocada y fatal. Cuando Varela llega a Río
gallegos impone la pena de fusilamiento para peones y
obreros en huelga.
El 14 de noviembre fuerzas militares fusilan a un grupo de activistas
en Punta Alta cerca de Río
Turbio y Fuentes del Coyle. En Cerro Baguales es
fusilado Félix Pinto, secretario general de la Federación
Obrera de Río Gallegos, quien había sustituido a Soto que
se encontraba en el interior de la provincia. En Paso Ibañez
y en Río Chico alrededor de 500 huelguistas fueron hechos
prisioneros. Mientras el crucero “Almirante Brown”
llegaba a Puerto Santa Cruz para custodiar los intereses del
frigorífico Armour. El 24 de noviembre el coronel Varela se
reúne con los dirigentes huelguistas Outerelo, Avendaño y
García y les exige la “rendición incondicional”. Poco
después en distintos lugares los tres serán fusilados
junto a otros trabajadores. En Estancia Bella Vista, zona de
Paso Ibáñez, se producirán 55 fusilamientos; En Cañadón
León –hoy Gobernador Gregores– serán 15 los muertos,
totalizando 70 huelguistas ejecutados sin juicio previo,
entre ellos el secretario de la Federación de Puerto Santa
Cruz, Ramón Outerelo” (6). Siguiendo su escalada de
fusilamientos Varela se va al norte de la provincia, a la
localidad de Las Heras en busca de unos 400 huelguistas
dirigidos por el entrerriano José Font a quien
apresará y fusilará junto a cuarenta compañeros.
A mediados de diciembre la represión feroz va a quebrar la huelga y el
movimiento va a ir disminuyendo. Los estancieros chupasangre
desconocerán definitivamente el convenio e imponen una
nueva escala salarial que disminuye los salarios a
una tercera parte y hasta la mitad según las categorías
así como el retroceso en las condiciones de trabajo que se
habían logrado.
El frente de los estancieros, el gobierno y el estado capitalistas a
través de una sangrienta masacre de trabajadores va a
imponer nuevas condiciones de explotación en toda la
Patagonia. No obstante el heroísmo de dirigentes,
activistas y trabajadores en general debe ser asimilado en
el presente para redoblar los esfuerzos en pos de terminar
definitivamente con la explotación y el hambre capitalistas
construyendo una alternativa obrera independiente y
clasista.
Notas:
(1) “Aquellos que participaban en el engorde fueron los primeros en
sufrir pérdidas. Pero como el ciclo de engorde era más
corto que el de cría para 1922 muchos de ellos ya se habían
ajustado, y estaban en mejores condiciones para comprar y
vender a precios más bajos. (...) El ganado producido con
costos muy elevados en los dos o tres años anteriores
estaba llegando a la madurez precisamente cuando el mercado
colapsó, por lo que muchos ganaderos no tuvieron otra opción
que desprenderse de sus animales con grandes pérdidas”
(Roy Hora. Los terratenientes de la pampa Argentina. Una
historia social y política, 1860– 1945)
(2)Vencedores y vencidos. Cronología del movimiento huelguístico en
Santa Cruz de 1920– 1921. Ángel Uranga
(3) Op. cit.
(4) Op cit.
(5) Citado en Los vengadores de la Patagonia Trágica
de Osvaldo Bayer
(6) A.
Uranga
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